Pour fonctionner, amener un réel progrès, la récompense doit être réellement attrayante aux yeux du chien. Je parle souvent de niveau d’appétence à adapter au contexte et, c’est vrai, c’est un point crucial. Mais il y a d’autres éléments à prendre en compte quand on doit faire le choix d’une récompense.

     Si ce n’est pas fait, je vous invite d’abord à lire l’article « la caresse comme récompense » pour savoir pourquoi j’utilise personnellement la friandise et/ou le jeu comme renforçateurs.

     Alors qu’est-ce qu’une récompense pertinente ? Vaste question. Ce qu’on espère en premier lieu, c’est qu’elle sera suffisamment motivante pour le chien à un moment donné, de façon à ce qu’il puisse se concentrer sur mon exercice ou ma demande, réussir et être récompensé, donc avoir tendance à reproduire ce comportement. Mais si j’essaie de travailler la durée d’une position et que ma friandise incite le chien à bondir toutes les deux secondes, voire à m’aboyer dessus ? Dans ce cas, je n’ai pas de problème d’appétence. Ou plutôt si, mais dans le mauvais sens. Il est fort possible que ce chien manque d’auto-contrôles, ce qui se travaille (en priorité), mais il est également probable que cette friandise-là, dans ce contexte d’apprentissage en tout cas, soit trop « forte », c’est-à-dire trop appétente, trop motivante, et donc incompatible avec l’exercice que je tente de réussir. On peut être confronté à ce genre de situations avec un chien très gourmand, en intérieur le plus souvent mais aussi dans un extérieur jugé neutre par le chien, comme dans son jardin ou sur un itinéraire de balade connu mais peu stimulant. Dans ce cas, on peut essayer avec de la nourriture moins alléchante, comme une croquette basique.

     Okay, donc une récompense efficace est à la fois suffisamment attrayante pour motiver le comportement attendu MAIS son appétence (relative au chien) ne doit pas mettre l’animal en difficulté (en créant trop de volonté de l’obtenir et donc une perte de contrôle moteur et de réflexion).

     Et c’est tout ? Bon, ça va, en fait.

     Mais en fait non…

     A l’occasion, je filmerai la scène pour que tout soit plus parlant, mais pour approfondir, je prendrai l’exemple de Guenji.

    Avec l’âge, Guenji est devenue assez gourmande. Bon, elle a toujours aimé les friandises ; d’ailleurs elle a appris l’essentiel par ce biais, puis le jeu est devenu le renforçateur des comportements maîtrisés. Cela fait un an ou deux maximum qu’elle bave à l’idée d’un truc à mâcher ou quand la cuillère tourne dans sa gamelle pour mélanger les légumes et les compléments aux éléments plus appétents de sa gamelle de BARF. Son sang essentiellement de golden la prédispose aussi à cet attrait pour la nourriture. Et pourtant, avec elle, la récompense alimentaire n’est parfois pas du tout indiquée.

     Parce qu’elle est devenue trop « forte » ? Non. Parce que même la plus insipide des croquettes peut conduire à l’échec.

     Pour le hooper (sport canin de franchissements d’obstacles à distance), je me suis décidé à lui apprendre le « droite » et le « gauche ». Rien de bien compliqué ; on choisit un côté à enseigner en premier (la droite, pour elle) et c’est parti : un obstacle face à elle puis un autre sur la droite, rien d’autre. Demande de « en avant » qui la fait décoller vers le premier hooper puis forcément prendre la direction du second, sur la droite donc, car elle a appris à aller chercher les éléments plus en avant. Il suffit donc de demander « à droite » quand elle y va puis de féliciter dès que l’obstacle est franchi.

     Si je n’utilise que ma voix, le premier coup est une réussite, le second aussi, le troisième certainement, mais on observe facilement que la tension monte en elle : Guenji revient vers moi rapidement, dans un galop saccadé, comme si elle ne comprenait pas pourquoi je félicitais verbalement sans rien offrir de plus. Si j’insiste, elle finira par bondir près de moi sur ces retours et par aboyer à chaque commande vocale (signe qu’elle évacue un certain stress et ne comprend pas ce que j’attends réellement).

=> je peux avoir l’impression de récompenser un chien qui reste joyeux, qui continue de s’exécuter car l’exercice est « évident », mais qui ne se sent pas récompensé pour autant et qui est en tension, donc qui possiblement n’apprend plus grand-chose.

     Si je fais la même chose avec une friandise, quel que soit son niveau d’attrait pour ma chienne (de la friandise semi humide industrielle sans goût aux morceaux d’abats cuits, ce qu’elle préfère), on observera à peu près la même chose : sur les tout premiers essais, Guenji exécutera l’exercice calmement et reviendra chercher la nourriture. Mais très rapidement, on sera témoin de la même montée d’excitation qui la fera revenir à ma main sans prendre la récompense, ou en la prenant mais en la faisant tomber au sol, comme si ce n’était pas ce qu’elle attendait. En insistant, on aura donc les mêmes aboiements possibles durant l’exercice et donc une perte de concentration, puis une inefficacité de l’apprentissage.

     Et avec le jouet alors ? Dans le schéma, « en avant », « à droite », « oui mon chien ! » + lancer (ou retour à moi pour tirer sur un tug ou boudin), on pourra recommencer à l’infini. Guenji reproduira la séquence avec la même joie initiale mais avec une application durable, sans pression sous-jacente (pas de bonds, pas d’aboiements).

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     Est-ce que cela signifie que ma chienne préfère le jouet à la friandise ? C’était vrai, en tout cas ; il y a quelques années, j’aurais pu lancer une côte de bœuf et une balle en même temps, elle serait allée chercher la balle, sans aucun doute. Aujourd’hui, honnêtement, je ne sais pas. Quand je prépare les gamelles et que je ne lui donne pas la sienne car on va à l’agility – et que son ventre ne doit pas être plein avant de faire de l’exercice – évidemment, elle me suit dehors tandis que les autres mangent, mais il y a comme un temps d’arrêt et, dans son regard, cette interrogation qui n’existait pas avant, genre « mais… et moi je mange pas du coup...? » alors qu’elle serait sortie, ravie et sans demander son reste, auparavant.

    Est-ce que c’est réellement une question de préférence ontologique ? Je ne crois pas. Ce que je pense, c’est que dans des phases d’apprentissage d’exercices en mouvement, il n’y a que le jeu qui lui permet de revenir à un état d’esprit (émotionnel) normal entre les phases de travail.

    Je vous propose de schématiser les choses par un graphique  :